«Русланы» проектировались и создавались, главным образом, для советской армии. Например, они могли перебрасывать тягачи, которые перевозили мобильные ракеты «Тополь-М». Серийное производство началось в 1984 году, всего было построено 56 машин.
Несмотря на то, что «Руслан» был построен для военных нужд, с самого начала он стал применяться и для перевозки гражданских грузов. Именно этот самолет смог перевезти карьерный самосвал из Владивостока в Якутию или колесо гидротурбины из Харькова в Ташкент. После распада Советского Союза «Руслан» стал выполнять более неожиданные задачи. В 1992 году самолету именно этой модели доверили перевозку 52 тонн золота из Арабских Эмиратов в Швейцарию.
В 1993 Майкл Джексон положился на «Руслан» в вопросе доставки в Москву 310 тонн своего концертного оборудования. В 2005 «Руслан» в три захода вернул в Эфиопию древний обелиск, который в 1937 году Муссолини вывез оттуда в Рим. Несмотря на уникальные возможности самолета, заказы на использование «Русланов» поступают достаточно редко, из-за чего производить новые самолеты невыгодно. Помимо Минобороны России, самолеты Ан-124 регулярно использует авиакомпания «Волга-Днепр», которая, в том числе, занимается доставкой грузов в Афганистан и обратно для войск НАТО и их союзников.
В 2004 году производственно «Русланов» было остановлено. По подсчетам Объединенной авиастроительной корпорации (ОАК) и Ernst & Young, для возобновления производства необходим предзаказ на 40 самолетов. Однако если от закупок откажется и Минобороны России, и «Волга-Днепр», которая после вывода войск НАТО из Афганистана потеряет выгодный рынок и не будет нуждаться в большом количестве самолетов, о возобновлении производства «Руслана» придется забыть.
Спасти «Руслан» может только заказ от Министерства обороны России. В августе 2011 года президент Объединенной авиастроительной корпорации Михаил Погосян заявил, что до 2020 года на военно-транспортную авиацию будет потрачено 20 триллионов рублей. Планировалось приобрести по крайней мере сто самолетов, в частности, речь шла об Ил-112, Ил-476, модернизированных Ил-76МД, Ан-124 и Ан-70.